Benarés y el Templo Dorado de Vishwanath

De acuerdo con la leyenda, la ciudad fue fundada por el dios Shivá a principios de la era de Kali (c. 3100 a. C.). Los arqueólogos creen que tiene más de 3000 años de antigüedad, y que fue un centro religioso dedicado a Suriá, el dios del Sol.
Durante la época de Buda (siglo VI a. C.), Varanasi era la capital del reino de Kashí. Muchas escrituras sagradas, incluido el Rig Vedá, Skanda Purana, Ramayana y el Maha Bhárata, describen la ciudad. El célebre viajero chino Xuanzang, fue testigo de que la ciudad era un centro religioso, educativo y artístico, y que se extendía 5 km a lo largo de la ribera del Ganges. Fue un centro comercial e industrial, famoso por sus telas de seda y muslin, perfumes, trabajos en marfil y esculturas.
En el año 1300, la ciudad sufrió un importante saqueo por parte de tropas provenientes de Afganistán. Posteriormente, en el siglo XVII, Benarés sufrió el ataque del emperador mogol Aurangzeb, que pretendía acabar con el hinduismo. La ciudad sobrevivió ambos ataques, aunque la mayoría de los templos y edificios fueron destruidos.

La ciudad eterna es uno de los lugares de peregrinaje más importante de la India, además de atracción turística. Situada a orillas del río sagrado Ganges, Varanasi ha sido un centro de educación y civilización durante mas de 2.000 años. Fué en Samath, a solo 10 km., donde Buda predicó por vez primera su mensaje de aprendizaje, hace 25 siglos. Más tarde la ciudad se convirtió en un destacado centro Hindú, pero fué saqueada en numerosas ocasiones por invasores musulmanes desde el siglo Xl en adelante. Estas visitas destructivas culminaron en la del emperador mogol Aurangzeb, quien arrasó la práctica totalidad de los templos locales y transformo el más famoso en una mezquita. Varanasi ha sido llamada también Kashi y Benares, pero su denominación actual es una adaptación de su antiguo nombre que signifca "la ciudad entre dos ríos", a saber el Varauana y el Asi.
Para los creyentes hindúes, esta ciudad ha sido siempre un lugar especial. Además de ser un centro de peregrinación, se considera un sitio propicio para morir, que asegura el acceso directo al cielo. En nuestros días Varanasi es un centro educativo, sobre todo para eruditos en lengua sánscrita, y estudiantes de toda la India acuden aquí en tropel. No deja de ser irónico que esta ciudad sea el centro de una de las regiones mas atrasadas del país. Una zona básicamente agrícola, rural y superpoblada que se ha desarrollado bien poco desde la Independencia. Por otra parte se ha convertido en el símbolo del renacimiento hindú, y desempeña un destacado papel en el desarrollo del hindi, el idioma nacional de la India.

El atractivo principal de Varanasi reside en la larga sucesión de ghats para el baño que jalonan la orilla Oeste del Ganges. Los Ghats son los escalones que descienden hacia el río donde los peregrinos se sumergen para limpiar su alma y donde, en las "ghats crematorios" se incineran los cadáveres. El mejor momento para visitar los ghats es el amanecer, cuando, los peregrinos toman su primer baño. La ciudad vuelve a la animación, la luz es mágica y Varanasi es un lugar exótico. Varanasi es la ciudad de Shiva. No debe sacar fotografías a los ghats funerarios,provocaría serios conflictos y sería una enorme falta de respeto a la familia del difunto. El ghat Asi es el más alejado río arriba, es uno de los cinco ghats especiales en los que los peregrinos deben bañarse por orden en el mismo día. El orden es : DASASWAMEDH, BARNASANGAN, PANCHGANGA y por último MANIKARNIKA.

El templo dorado de Vishwanath:

Dedicado a Vishveswara, Shiva como Señor del Universo, el templo dorado esta al otro lado de la calle respecto a su posición original. Aurangazeb destruyó el primer edificio y erigió una mezquita en su lugar. Aún son visitables algunos restos del templo anterior al siglo XVI detrás de la mezquita. La estructura actual fue levantada en 1776 por Ahalya Bai de Indore, y el revestimiento de oro (Tres cuarto de tonelada) que cubre las torres fue suministrado por el maharajá Ranjit Singh de Lahore. Junto al templo se encuentra el Gyan Kupor, o "pozo del conocimiento". Muy estimado por los fieles, se dice que este pozo contiene el lingam de Shiva que fue sacado del templo original y escondido para protegerlo de Aurangzeb. Los no hindúes tienen prohibida la entrada al templo, pero pueden verlo desde lo alto de una casa situada en el lado opuesto de la calle. Unos soldados montan guardia en la parte de abajo. En las inmediaciones del templo, cuya visita es más sugestiva al atardecer discurren una serie de callejones estrechos atestados de tiendas.

Según el hinduismo, todo aquel que muera en Benarés (o a menos de sesenta kilómetros de la ciudad), queda liberado del ciclo de las reencarnaciones. Los baños en el río Ganges se consideran purificadores de los pecados. En su paso por esta ciudad el río Ganges cuenta con un importante grado de contaminación. Según la tradición, todo hinduista debe visitarla al menos una vez en la vida.
Todas estas creencias han convertido la ciudad en el destino de enfermos y ancianos, que quieren pasar sus últimos días en la ciudad santa. A lo largo del Ganges se alinean numerosas residencias destinadas a albergar a los moribundos. La orilla del río es también el centro de los crematorios de la ciudad.